Interview with Simona Ilaria Di Michele

Interview with Italian director/producer/screen writer Simona Ilaria Di Michele on her career with a focus on the unreleased short film, UnderSense, starring Aida Yespica.

Note: this interview was conducted over email in English in April 2013. Simona has, generously, also provided answers in her native Italian.

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Ciao Simona, and thank you for giving me some of your time. I have given a brief summary of UnderSense above, could you expand on this a little for us... what is the film about and what are its main themes?

Every human being has his or her own unique mentality... Sometimes we think we know ourselves, but then we are faced with situations where we marvel at our own reactions. This is where we start to reach the conclusion that sometimes one person has multiple identities, each different from the others...

UnderSense is the journey inside a woman's mind. In the background there is a society in which we find a woman, Alicia (played by Aida Yespica), who does not know how to love, and that is due to compromise. In the life of Alicia belong two people, Shara, played by Gaia Saporito, and Bill played by Alessandro Mario. Shara is another woman, another story. Sarah is "in love" with Alicia. Into this "love" she puts all of herself, becoming the alter ego of Alicia. Shara is a woman, a friend, always present in Alicia's life. A character sometimes inconvenient and unwelcome, and who is the source of great confusion. A strong woman, charming, but who in this case is herself charmed. Bill is the boyfriend of the Beautiful Alicia. A fascinating man, in love with her and caring, but only in appearance. Bill is caring, but only because it helps him get what he needs. A man who tries to understand his woman and love her as she is. In his heart, he knows that something is not right, but leaves Alicia free to choose and live her life. But there's a side of him that lives only for himself: he lives a superficial life.

I searched and wanted to explain the emotional difficulties with which a woman must fight. Not always have everything it means to be happy. There are many roles that are interpreted in real life. It is not always easy to be honest, especially with yourself.

What is the running time of UnderSense?

UnderSense is about 12 min with the title and everything.

When can we expect to see it released?

This week I will finalize everything and after this I will start to send it to festivals. I will put up a trailer in the next week, I think.

UnderSense is the first film you have directed since the 2009 (In)visibility. How did this project come about and what has occupied your time in the intervening period?

In recent years I have worked a lot on myself. I studied a lot. I have studied the psychology of human beings and how it changes in facing the difficulties that life presents. Traveling has helped me so much to discover multiple realities. Travelling has stimulated in me a lot of fantasy and seeing new cultures has helped me to improve in my role as a director. Above all I deepened my passion for film, looking for new ideas.

How did Aida become involved in UnderSense?

Aida has believed in this project from the start. As soon as I presented it to her. And she wanted to produce it, along with Gaia. Then I proposed her to be the main character of UnderSense: watching and knowing her, she was the perfect actress. And she accepted.

I've not yet seen the film, but Aida's role in UnderSense would seem to be the most demanding of her acting career. How has she taken to this challenge?

The problems on the set are not missed, the roles that Aida was to play, for the multiple personalities of her role, were varied: changes in hair and makeup, costumes and locations and the timings were very tight. Aida on set was spectacular. She followed my directions and was able to immediately identify herself with the part, and she was professional and impeccable.

The film is getting quite a deal of attention due to Aida's involvement, and more particularly some set stills that have been circulated. Do you have any concerns that such publicity can overshadow the film itself?

I am not afraid that the popularity of Aida can obscure the film. Her role is crucial, of course. But it is an integral part of the film. If UnderSense will have good luck will be thanks to the entire troupe.

In viewing some of the stills from the set of UnderSense, there were a few that, to me, strongly evoked other movies, particularly Eyes Wide Shut and Girl, Interrupted. Were these films a source of inspiration and were there any others?

Yes, I took a lot of inspiration from these films and others like Doberman by Jan Kounen, Basic Instinct by Paul Verhoeven, Matrimonio all'Italiana by Vittorio de Sica and Gia by Michael Cristofer. I was inspired by the most memorable scenes of these cult films. My cinema culture has led me to gather the scenes which for me, depict a journey, especially psychological.

Although UnderSense and Aida's presence in it is a large part of why this interview has come about, it is not the only reason (that would be rude), so let's now talk more generally...

A simple question, whose answer may not be so simple: what kind of films do you like to make?

For me, cinema is the invention of dreams, but also a tool to get to the thoughts and heart of the viewer. The great potential of cinema, if used in the right way, is to be able to communicate a message, to be able to let the viewer think, and this is a Big Power. I love the dream-like quality of Lynch but also cynical and ironical view unique to Tarantino and the complexity of Kubrick. I like to talk about the society and highlight its problems, but always trying to give the viewer a hint of a smile.

In your career so far, which project has been the most significant for you?

Working for the film Bobby has been exciting. To work with actors like Anthony Hopkins, Demi Moore, Sharon Stone, Lindsay Lohan and with professionals in the American Film Industry was something indescribable. It was for me like being weaned. From there I realized that the Cinema would be my life partner. However working for a charity project to help Haiti after its earthquake, gave me a feeling even stronger, because I saw the real poverty there. Seeing how those children with nothing, living in inhuman conditions, they were full of joy and life, made me realize how much superficiality is around us.

What would be your dream project?

Which filmmaker does not dream of an Oscar nomination? Makes you smile even though it can be trivial. My icon is Angelina Jolie, not only as a star but as a person engaged in social work. My dream is to make a Feature Film connected to a charity project of social gender with cinematic style between Tarantino and Lynch. Being able to communicate something strong that arrives in the depths of the viewer and is able to dissolve the superficiality that surrounds us.

In addition to your directing and producing work you have also worked and studied as an actress. Which is your true passion and why?

As far as can enthuse me, work as an actress, my passion is to be a film director. Studying acting and being an actress, has been instrumental in directing the actor on the set, because in my opinion a great director should have the basics of all film roles, to direct them, to understand the various difficulties and to know which results to obtain. Being a Director and Producer allows me to study people, to get in touch with the situations and roles. In short a third eye, that allows you to see better.

How do you approach the making of a short film like Water, (In)visibility and now UnderSense? What do you start with? Is it a narrative or thematic idea or some technical aspect that you look to explore or hone?

Water was the screening of my short film at the Warner Bros studios for my diploma as a filmmaker in Los Angeles, shot with Zero budget. Is a short film with a fairly linear story that tells of a woman of the upper class with terror to get old. Water is close to social problems such as betrayal, involuntary incest, abandonment of a child at a young age and attempted suicide.

While with (In)visibility I wanted to experiment. To keep the story all together with the glue of a long sequence shot, using well-disguised cuts, trying to create my own unique directing style, more irreversible, unprecedented, strong, always speaking of the social. With (In)visibility I wanted to bring to light the issue of diversity, the one of female homosexuality, still hidden from the eyes of a society retrograde.

Instead UnderSense was my very first job as an author and producer where I had external funding. I was the youngest, and the leader of an entire troupe of professionals. For me it was an opportunity to grow professionally, to express my talent. My biggest concern was to not disappoint those who had believed in me.

How about specifically for UnderSense? How did the idea for this film first form?

The idea comes from a personal quest. Observing today's society: a society divided between current and past values, a society focused on contradictions and a confusion of roles ever more fluctuating. All this mental journey led me to the design of this short film. Starting from the problems of identity for men and women in our society, born the idea of a short film based on the differences, and on an environment structurally and formally different. A journey into the mind of a Woman: Alicia.

Finally, let's look to the future... how do you see your career progressing? What are your plans or dreams?

My biggest project is to take the flight to go and live in America. In Los Angeles, the home of the star system and of the purest cinema. I wish my dream of becoming a Director will be realized and will be realized there. I have other projects going on. Among these I'm writing my first feature film and I'm completely submerged. Has great prospects and issues, and will not be simple to achieve, I only hope to measure up.

Nota: questa intervista è stata condotta tramite e-mail in inglese nel mese di aprile 2013. Simona ha, generosamente, anche fornito le risposte nella sua madre lingua italiana.

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Ciao Simona, e grazie per avermi concesso un po’ del tuo tempo. Io ho fatto un breve riassunto di UnderSense sopra. Potresti approfondire un po’ la trama per noi. Di cosa tratta questo film e quali sono i suoi temi principali?

Sono partita dal presupposto che ogni essere umano ha una propria mentalità che fa girare in Maniera differente… A volte si crede troppo di conoscere se stessi, ma poi ci troviamo di fronte situazioni in cui ci stupiamo della nostra stessa reazione. È qui che si inizia ad arrivare alla conclusione che a volte nella singola persona abitino plurime personalità, ognuna differenti dall’altra…

UnderSense è il viaggio all’interno della testa di una donna. Sulla sfondo c è la società. Una società in cui si ritrova una donna,Alicia (interpretata da Aida Yespica), che non sa amare e che è dovuta scendere a compromessi. Nella vita di Alicia fanno parte due persone, Shara, interpretata da Gaia Saponaro, e Bill interpretato da Alessandro Mario. Shara è Un’altra donna, Un’altra storia. Sarah è “innamorata” di Alicia. E in “quell’amore” ci mette tutto, diventando l’alter ego di Alicia. Una donna sempre presente nella sua vita. Un personaggio a volte scomodo e sgradito. Ma è proprio lei l’origine di quella confusione. Una donna forte, apparentemente ammaliatrice, ma che in fondo si fa ammaliare. Bill è il fidanzato della Bellissima Alicia. Un uomo affascinante,innamorato e premuroso, in apparenza. Un uomo che in definitiva cerca di capire la sua donna e di amarla così com’è. In cuor suo, sa che c’è qualcosa che non quadra, ma lascia libera Alicia di scegliere e fare la sua vita. Ma c’è un lato di lui che vive solo per se stesso: vive per apparire.

Ho cercato e voluto spiegare le difficoltà emotive con cui una donna deve lottare. Non sempre avere tutto vuol dire essere felici. Ci sono molti ruoli che nella vita reale si interpretano. Non sempre è facile essere sinceri, soprattutto con se stessi.

Quanto dura UnderSense?
UnderSense è di circa 12 minuti con il titolo e tutto.

Quando possiamo aspettarci di vederlo pubblicato?

Questa settimana finalizzerò il tutto e dalle prossime inizerò a mandarlo in giro per Festival. Credo di mettere un Trailer online dalla prossima settimana.

UnderSense è il primo film che hai diretto da (In)visibility del 2009. Come è nato questo progetto e che di cosa ti sei occupata nel frattempo?

In questi anni ho lavorato molto su me stessa. Ho studiato molto. Ho studiato la psicologia dell’uomo e come si muove affrontando le difficoltà che la vita presenta. Viaggiare mi ha aiutato tanto a scoprire molteplici realtà. Viaggiare mi ha stimolato molto la fantasia e vedere nuove culture mi ha aiutato meglio ad entrare nel mio ruolo di regista. Ma soprattutto ho approfondito la mia passione per il cinema, cercando nuove idee.

Come ha fatto Aida ad essere coinvolta in UnderSense?

Aida ha creduto molto in questo progetto, sin da subito e appena glie l’ho presentato. Ed ha voluto produrlo, insieme a Gaia. Poi le ho proposto di fare la protagonista di UnderSense: guardandola e conoscendola, era lei l’attrice ideale. Ed ha accettato.

Non ho ancora visto il film, ma il ruolo di Aida in UnderSense sembrerebbe essere il più impegnativo della sua carriera di attrice. Come ha preso Aida questa sfida?

Le problematiche sul set non sono mancate, i ruoli che Aida doveva interpretare, per le plurime personalità del suo ruolo, erano svariate, con cambi di trucco e parrucco, costumi e location e i tempi erano strettissimi. Aida sul set è stata spettacolare. Ha seguito le mie direttive ed è riuscita subito ad immedesimarsi nella parte. e’ stata professionale ed impeccabile.

Il film sta ricevendo un bel po ‘di attenzione a causa del coinvolgimento di Aida, e più in particolare per alcune immagini dal set che sono state diffuse. Avete preoccupazioni che tale pubblicità possa oscurare il film stesso?

Non ho paura che la popolarità di Aida possa oscurare il film. Il suo ruolo è fondamentale, certo. Ma è parte integrante del film. Se avrà fortuna sarà grazia all’intera troupe.

Nel vedere alcuni fermo immagine dal set di UnderSense, ce ne sono stati alcuni che, per me, evocano fortemente altri film. In particolare Eyes Wide Shut e Girl, Interrupted. Questi film sono stati fonte di ispirazione, ce ne sono stati altri?

Si, ho preso molta ispirazione da questi film ed anche altri come Doberman di Jan Kounen, Basic Instinct di Paul Verhoeven,Matrimonio all’Italiana di Vittorio de Sica e Gia di Michael Cristofer. Mi sono ispirata alle scene più significative di questi film. La mia cultura cinematografica mi ha portato a raccogliere le scene che rappresentano per me il viaggio, soprattutto psicologico.

Sebbene la presenza di Aida in UnderSense sia stata il motivo principale per cui questa intervista è avvenuta, non è l’unico! Sarebbe stato scortese. Parliamo ora più in generale…

Una semplice domanda, la cui risposta può essere non così semplice: che tipo di film ti piace fare?

Per me Il cinema è l’invenzione dei sogni, ma anche uno strumento per arrivare al pensiero e al cuore dello spettatore. La grande potenzialità del cinema, se usato nella maniera giusta, è quello di poter comunicare un messaggio, di poter far pensare. Mi piace l’oniricità di Lynch ma anche la cinicità e l’ironia unica di Tarantino e la complessità di Kubrich. Mi piace parlare della società e mettere in luce le sue problematiche, ma sempre cercando di mettere allo spettatore un velo di sorriso.

Nella tua carriera finora, quale progetto è stato più significativo per te?

Lavorare per il film Bobby è stato emozionante, lavorare con attori del calibro di Anthony Hopkins, Demi Moore, Sharon Stone, Lindsay Lohan. e con professionisti del Cinema Americano è stato qualcosa di indescrivibile, ed è stato per me come essere svezzata. Da lì ho capito che il cinema sarebbe stato il mio compagno di vita. Ma lavorare ad un progetto Charity per aiutare Haiti dopo il suo terremoto mi ha donato una sensibilità fuori dalle ricghe. Vedere come quei bambini senza niente, vivendo in condizioni disumane, erano pieni di gioia e di vita, mi ha fatto capiere di quanta superficialità ci circonda.

Qual’è il progetto che sogni di fare?

Quale filmmaker non sognerebbe una nomination all’Oscar? Fa sorridere e magari può essere banale. La mia Icona è Angelina Jolie, non solo come star ma come persona impegnata nel sociale. Il mio sogno è Fare un Lungometraggio collegato ad un progetto charity di genere sociale con lo stile cinematografico tra Tarantino e Linch. Riuscire a comunicare qualcosa di forte che riesca ad arrivare nel profondo dello spettatore e riesca a sciogliere quella superficialità che ci circonda.

Oltre al tuo lavoro di regista e produttrice hai anche lavorato e studiato come attrice. Quale è la tua vera passione e perché?

Per quanto mi possa appassionare il lavoro da attrice, la mia passione è quello di fare la regista. Studiare recitazione ed essere attrice è stato fondamentale per dirigere l’attore sul set, perchè a mio parere un grande regista dovrebbe avere le basi di tutti i ruoli cinematografici, per dirigerli, comprendere le varie difficoltà e per poter sapere quale risultato ottenere. Essere regista e produttice mi permette di studiare le persone, di entrare in contatto con le situazioni ed i ruoli. Un terzo occhio insomma, che ti permette di vedere meglio.

Come ci si approccia alla realizzazione di un cortometraggio come Water, (In)visibility e ora UnderSense? Da cosa iniziare? Da un punto di vista narrativo, da un’idea a tema o da qualche aspetto tecnico?

Water è stato il corto del mio screening alla worner bross studios per il mio diploma di filmmaker a Los Angeles girato con budget Zero. è un cortometraggio con una storia abbastanza lineare che racconta di una donna dell’alta borghesia con il terrore per la vecchiaia, sfiora problemi sociali come il tradimento, l’incesto involontario, l’abbandono di un figlio in età giovane e il tentato suicidio.

Invece con (In)visibility ho voluto sperimentare. A tenere insieme il tutto solo la colla cinematografica di un lungo piano sequenza, usando tagli ben mascherati, cercando di creare un mio unico stile di regia più irreversibile, inedito, forte, parlando sempre del sociale. Con (In)visibility ho voluto portare alla luce il tema del diverso, quello dell’omosessualità femminile, ancora oggi nascosta agli occhi pregiudizievoli di una società retrograda.

UnderSense invece è stato il mio promo lavoro come autrice e produttrice dove ho avuto finanziamenti esterni. Ero la più giovane ed a capo di un’intera trupe di professionisti. Per me è stata l’occasione di crescere professionalmente, di esprimere il mio talento. La mia preoccupazione più grande era quella di non deludere chi aveva creduto in me.

Riguardo UnderSense nello specifico, come hai approcciato questo progetto? Da dove è nata l’idea per questo film?

L’idea viene da una ricerca personale. Dall’osservare la società di oggi. una società divisa tra valori passati e presenti, una società incentrata sulle contraddizioni e sulla confusione sempre più altalenante dei ruoli. Tutto questo viaggio mentale mi ha portato alla progettazione di questo cortometraggio. Partendo dal problema d'identificazione dell'uomo e della donna nella nostra società nasce l'idea di un cortometraggio incentrato sulla differenza, su un ambiente strutturalmente e formalmente diverso. Un viaggio nella mente di una Donna: Alicia.

Infine, guardiamo al futuro. Come ritieni stia procedendo la tua carriera? Quali sono i tuoi progetti e sogni?

Il mio progetto più grande è di prendere il volo, di andare a vivere in America. A Los Angeles, la patria dello star system e del cinema, quello puro. Vorrei che il mio sogno di diventare Regista si realizzasse e che si realizzasse lì. Ho altri progetti in ballo. Tra questi stò scrivendo il mio primo Lungometraggio e sono totalmente immersa. Ha grandi prospettive e tematiche, e non sarà facile realizzarlo, spelo solo di essere all’altezza.